译者注：原文发表于ESPN，文中数据均截至原文发稿时（当地时间3月10日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
回顾NBA的过去，回忆起赛季末的季后赛名额争夺战，这不免让人有些感慨。各支球队当时真的在追求头号种子以及季后赛全程的主场优势。当迈克尔·乔丹和公牛在20世纪90年代实现两次三连冠时，你知道他们从3月5日到常规赛结束的战绩是多少吗？112胜30负。他们赢下了79%的比赛，而且乔丹并没有在这些比赛中轮休。
随着负荷管理和附加赛的出现，在如何管理常规赛末段的表现以备战季后赛方面，各队有了不同的策略。步行者去年以4号种子的身份杀出东部，差点在总决赛中击败了雷霆。独行侠在前一年也是以5号种子的身份闯入总决赛。所以各球队现在的目标有所不同。拿到分区前6名对于避免打附加赛很重要，但要注意的是，热火在2023年正是通过附加赛闯入了总决赛。
雷霆和马刺各自至少有98%的几率保住西部前2种子席位。太阳、勇士、快船和开拓者的附加赛席位已基本锁定，但具体排名尚存悬念。但有4支球队正在争夺剩余2个首轮主场优势席位。
火箭
预测战绩：51胜31负（有55%的几率成为前4号种子）
剩余赛程难度排名：第10难
剩余对手中的摆烂球队数量：4支（我们将奇才、爵士、国王、公牛、独行侠、灰熊和步行者定义为摆烂球队）
基于ESPN的数据分析，我们倾向于通过定量研究，用数据揭示比赛的本质。以火箭为例，他们平均每场比赛净胜4.7分，其中有4.1分的净胜分源自前场篮板，这一点领跑全联盟。火箭在转换进攻方面也很出色，场均转换净得分为3.4分，位列联盟第7。他们的失误也很多，场均15.7次，是目前所有季后赛级别球队中最多的。而在防守端，其防守效率位列联盟前7。
有时候这些数字展现出了一些积极的一面。从数据来看，如果仔细观察，火箭的很多数据实际上非常像活塞这支联盟中最出色的球队。活塞的进攻篮板排在第4，转换进攻排在第5，失误数在季后赛球队中排在第3，且防守排名前5。
那么火箭有机会像活塞那样走上正轨吗？然而在观看比赛录像时，我脑海中浮现的词是“丑陋”、“不搭”和“脱节”。
希望火箭冲刺阶段的表现能够达到数据所展现出的水准，而不是那些贬义词。
关键比赛：2场对阵湖人（3月16日和18日），2场对阵森林狼（3月25日，4月10日）以及周三与掘金的交锋。
森林狼
预测战绩：50胜32负（有52%的几率成为前4号种子）
剩余赛程难度排名：第4难
剩余对手中的摆烂球队数量：3支
森林狼本赛季因伤病导致的预计胜场流失为全联盟最少，而一年前他们在这项数据上高居全联盟第4。他们整体的健康状况是一项核心优势，这在一定程度上弥补了球队虽然表现全面、但尚不够顶尖的短板。他们在几乎所有进阶指标中都排名前10，但仅有一项指标杀入全联盟前5：转换进攻。
不过，安东尼·爱德华兹非常棒。他在整体净胜分指标中排名前15——无论是总净胜分、每百回合净胜分还是WAR值。这已是最佳阵容级别的表现，但这算得上是让人惊叹的出色吗？他能和谢伊·吉尔吉斯-亚历山大、尼科拉·约基奇、卢卡·东契奇、科怀·伦纳德以及多诺万·米切尔并列吗？他需要达到那个高度吗？上赛季，泰瑞斯·哈利伯顿率领阵容扎实的步行者，以4号种子的身份打进总决赛，离最后的胜利仅差分毫，而他们正是得益于从3月11日到赛季末打出的15胜4负。森林狼在冲刺阶段的赛程难度高居全联盟第4，所以要做到这一点会很困难。但巧合的是，步行者上个赛季在冲刺阶段的赛程难度也恰好排在全联盟第5。
关键比赛：湖人（周二）、快船（周三）和勇士（周五）。这段赛程可能会喜忧参半。然后稍作停歇，接着对阵火箭2场（3月25日和4月10日）。
掘金
预测战绩：50胜32负（有59%的几率成为前4号种子）
剩余赛程难度排名：第12难
剩余对手中的摆烂球队数量：5支
掘金在冲刺阶段面临的最大障碍是尼科拉·约基奇突然的低迷（或者按照ESPN记者BrianWindhorst的说法，是因为手腕不适）。多年来，他的表现一直出类拔萃，是名副其实的世界上最优秀的球员。当他在场时，掘金极具统治力，而在他下场时则表现糟糕。他那匪夷所思的传球能力，让掘金自然而然地成为顶级进攻强队。
本赛季在约基奇受伤之前，掘金的进攻效率高居联盟榜首，而他则是联盟第2好的进攻球员（仅次于亚历山大）。但自从他复出以来，掘金的进攻效率已下滑至联盟第6，而约基奇自己每48分钟的净胜分也降到了联盟第7。难道他在复出过程中遇到了“氪星石”般的阻碍吗？
当然，掘金还缺少了阿隆·戈登，他的作用至关重要。但只有约基奇才能让对手畏惧他们，然而他的状态却一直没有找回来。
关键比赛：1场对阵湖人（3月14日），1场对阵火箭（3月11日），2场对阵马刺（4月4日和12日），以及1场对阵勇士（3月29日）。
湖人
预测战绩：48胜34负（有31%的几率成为前4号种子）
剩余赛程难度排名：第6难
剩余对手中的摆烂球队数量：5支
“把人当成数字”意味着在与人共事时缺乏人情味。在篮球这项伟大的运动中，我认为这往往体现在对阵容好坏的分析中。湖人已经在多种阵容组合上进行了反复尝试。派谁去搭档卢卡·东契奇和勒布朗·詹姆斯，才能打出理想的表现？奥斯汀·里夫斯该打首发还是替补？我们究竟应该让贾里德·范德比尔特上场吗？
虽然数据可以为这些问题提供指导，但执教是为了弄清楚如何最好地整合这套球员班底，并给予他们指导。这不仅仅是搭配球员，更是要让他们在场上形成更好的合力。
这正是湖人主帅JJ·雷迪克近半年乃至未来数月都要面临的严峻挑战：如何执教他手下的球员，让他们能更好地发挥作用。但目前情况并非如此。东契奇、詹姆斯和里夫斯都很出色，但三人之间并不互补：当东契奇不在场时，詹姆斯与里夫斯的净胜分更高；当詹姆斯不在场时，东契奇与里夫斯表现更佳；而当里夫斯不在场时，东契奇与詹姆斯的效率也更好。如果能理顺三人的合作方式，凭借他们拥有的天赋，可以将湖人带进前4甚至走得更远。
关键比赛：接下来的10天左右至关重要，其间将与火箭交手2次，还要对阵掘金和森林狼。想要悉数取胜绝非易事，但这些球员都渴望大场面，而这些比赛正是他们展现自我的绝佳舞台。
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